物流是指为了满足客户的需要，以最低的成本，通过运输、保管、配送等方式，实现原材料、半成品、成品及相关信息由商品的产地到商品的消费地所进行的计划、实施和管理的全过程。
美国物流管理协会对物流的定义是：“物流是根据用户需求对原材料、在处理中的库存、成品、维修部件及相关的信息从始发点到消费点的有效流动和储存进行规划、实施和控制的过程。” 西方经济学家和企业界称之为继自然资源和劳动力之后的“第三利润源泉”，是现代技术和现代经济综合应用的结晶。
目前国内常见的物流营运方式以航空\轮船\火车\汽车为多,比较常见的以汽车为主.航空营运方式的对象以急货居多,轮船营运方式的对象以大批货量居多,火车与汽车营运方式的对象以普通常见的货居多。
对物流的定义众说纷纭。在我国学术界也看法不一。
在我国一般将英文的实物配送(Physical Distribution)和后勤(Logistics)都译成物流。Physical Distribution一词最早出现在美国，但从20世纪60年代开始，Logistics一词逐渐取代了Physical Distribution。70年代后勤一词进入日本，日本同样翻译成物流。
根据王之泰先生的《现代物流学》，在美国先使用实物配送一词，然后又用后勤一词，与物流在发达国家的发展是密切相关的。由于这两个词的使用变化深刻地反映了现代物流的发展过程，而且能够帮助我们更好地了解物流的实质，所以，在此做一个较为详细的解释。
美国等西方国家20世纪便进入了所谓的买方市场经济(除了第二次世界大战和战后一段时间的管制和配给之外)。在买方市场环境中，卖方处于竞争状态，而买方的主动权很大，即“买易卖难”的市场环境，因此研究自然集中于销售，实物配送一词就自然出现在市场学中或销售学中。所以西方原来对物流的研究，也就是对实物配送的研究。
后来，为什么欧美国家将实物配送改称为后勤呢?因为这一经济形态的内容确实发生了变化。随着经济活动实践的不断深入，人们日益认识到，实物配送的局限性太大了。经济理论研究和经济活动的实践都证明，经济效益的取得，单在销售领域是不行的。必须有更大的系统和更强的综合战略，也就是说效益不仅存在于销售领域同样也存在于生产和产前的供应领域，必须按更广泛的领域建立新的概念。后勤的概念便是这样一个不仅包含了企业产后的实物配送的营销领域，而且还包含了企业产前的供应领域。
物流/供应链管理专业(Supply Chain Management, Logistics)一般都设在美国的管理学院或商学院，还有的学校把这个专业开设在工业工程(Industry Engineering)里，这个专业在美国的就业形势非常好，毕业生可以进入各种公司从事物流规划，采购，供应管理分析等职业，工作领域涉及制造业，服务业，卫生行业，零售业等等，就业前景非常乐观，因此竞争比较激烈，较难获得奖学金，半奖的可能性还有，全奖非常困难。按照不同学校提供的这个专业的特点来看，主要分为三类：
第一类偏重于供应链分析和研究;
从专业方向来看，物流管理专业的毕业生将获得管理学或经济学学士学位，适宜到国家和省市各级经济管理部门、内外贸公司、工商企业以及物流中心从事物流和与之相关的运输、仓储、物流管理工作，也可到相关部门从事教学科研等工作。物流工程专业的毕业学生将获得工学学位，可以从事物流企业经营与管理、物流系统规划与设计等。
第二类是MBA的一个分支，需要按照MBA的标准来申请，
第三类是偏重于物流和供应链的管理方法。
最近两年，物流和供应链管理在中国也逐步得到人们的重视，因此申请物流和供应链管理专业的人数明显增多，在去年的申请中，虽然竞争非常激烈，但是仍然有很多申请者成功的获得了半奖。从奖学金申请难度来看，MBA的物流管理方向要求申请者必须有工作经验，难度最大，而且几乎没有奖学金，偏重于管理的第三类物流专业不要求申请者有工作经验，但是要求申请者有管理专业的背景，拿半奖的可能还是比较大的，但是全奖不太可能。第一类物流专业比较偏重于数理分析和研究，需要申请者具有工科的背景，奖学金比其他的两类物流专业好拿。另外，工作经验对申请这个专业的奖学金非常有帮助，美国大学的物流专业比较看重工作经验，即使申请者的GT成绩一般，如果有相关领域的工作经验，申请到奖学金的可能性还是非常大的。
提供物流管理专业的美国大学介绍以及专业特点简介
物流管理/供应链管理专业基本上都设在商学院中。另外有些学校把物流和供应链管理专业开设在工业工程专业里。下面分析的这些学校都提供物流和供应链专业。有些学校虽然没有专门的物流管理专业，但是设有operation management等专业，实际上都和物流/供应链管理有非常密切的关系。下面列举了美国一些典型的包含Logistics专业的美国大学，并对他们的 物流专业进行详细分类说明，同时还列有专业排名。
1.物流专业包含在工业工程系，偏重分析和研究的学校。
(1)Columbia University (NY) 专业排名：13
物流专业没有设在在商学院，而是在工程学院的工业工程系里，专门有Engineering Management Systems的专业方向，主要集中在物流，供应链以及预算管理的分析领域，非常偏重于利用工程学的方法以及随即模型的建立对物流和供应链进行研究和分 析，不适合文科的申请者，适合理工科背景的申请者。
(2)Georgia Institute of Technology 专业排名：14
和Columbia大学一样，物流管理没有设在在商学院，而是在工程学院的工业工程系里，专门有Logistics and Transportation的方向，比较适合理工科背景的申请者申请。
2.提供专门的物流和供应链学位的学校
(3)Massachusetts Institute of Technology (Sloan) 专业排名：1
物流和供应链专业设在 Sloan School of business and management里面，System Design and Management Program就专门有supply chain的方向。另外，在PHD的研究方向中，专门有operation management的方向以及Center for Transportation & Logistics，专门从事物流以及供应链方面的研究，主要侧重制造业和交通领域的物流和供应链研究。Sloan商学院是全美最著名的商学院之一，申请难度非常大。需要注意的是，MIT的物流主要偏重制造业领域的应用，比较适合工科背景的申请者，或者在制造业有工作经验的申请者。
(4)Michigan State University (Broad) 专业排名：3
商学院专门提供Master of Science in Logistics学位。这个学校的物流专业主要偏重于提高企业竞争力和战略规划上面，要求申请者至少要有2年工作经验。这个学校的物流专业比较适合在国内有相关领域的工作经验，文科背景的申请者。
(5)Case Western Reserve University
物流专业设在管理学院当中，专门有Master of Management in Supply Chain Management，学习内容包括供应链管理方法，概念以及数量研究方法。这个硕士项目与一般的两年制硕士不同，它只要一年就可以完成。但是这个专业比 较偏重分析，因此要求申请者必须有比较强的数理背景，比如多重微积分，C++编程等方面的基础。因此，比较适合理工科背景的申请者。
3.物流管理包含在MBA项目中的学校
(6)Arizona State University–Main Campus (Carey) 专业排名：3
商学院专门有Department of Supply Chain Management，有本科，硕士和博士级别的专业学习。但是没有单独的Supply Chain Management的Master学位，而是MBA的Supply Chain Management的concentration，因此读这个学校的物流和供应链管理，必须申请MBA。
(7)Ohio State University (Fisher)专业排名：4
商学院有两个关于物流的学位。一个是MBA，提供运筹学和物流管理concentration。另外，还有Master in Business Logistics Engineering学位，主要研究如何利用供应链的方法对信息流和货物流进行协调和规划。这个Master学位不需要工作经验。
(8)Carnegie Mellon University (Tepper) (PA)专业排名：5
商学院没有一个专门的物流专业，但是MBA的concentration有Operations Strategy and Management Track，表面上看这个和物流，供应链没什么关系，但是实际上这个专业就是进行供应链管理的研究。
(9)Stanford University (CA)专业排名：6
MBA 有Operations, Information, and Technology的concentration，虽然名MBA 有Operations, Information, and Technology的concentration，虽然名称不是物流和供应链，但实际上学习的内容就是物流和供应链管理，以及供应网络的管理和规划。
(10)University of Pennsylvania (Wharton)专业排名：9
商学院的MBA项目专门有Marketing and Operations Management的concentration，主要内容就是供应链管理，新产品管理，商标管理等等。另外，还有一个Operations and Information Management的concentration，这个方向与制造业联系紧密，主要研究制造业和运输领域的物理供应链以及信息系统。
(11)University of Michigan–Ann Arbor (Ross)专业排名：11
商学院的MBA提供Operations and Management方向的学习，主要内容包括供应链管理，此外还有PHD的学习，产品以及加工过程设计，容量规划以及需求管理等等，这些都是物流和供应链的内容。
(12)University of Maryland–College Park (Smith)专业排名：12
商学院的MBA和PhD都有Logistics and Supply Chain专业方向的学习，主要集中在物流与运输，运筹管理和市场。
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