学生在大学学习期间，除了学问上的长进外，大学环境对学生的态度、信念、自信心、行为及未来的成就均有重大影响。美国的高等院校一般都允许学生有较大的自由来塑造自己的校园生活。学生对学校事务的参与
20 世纪60年代以来的一个明显的趋势是学生要求并且得到在学校决策方面更大的权力。许多院校如加州大学伯克利分校、哥伦比亚大学和哈佛大学学生的抗议活动反映了学生对他们认为是专横和过时的校规的不满，同时学生的要求亦涉及课程和教学计划的改革。虽然积极参与媒体上大肆渲染的校园抗议示威活动的学生在全部大学生中所占的比例很小，但许多学校当局认为应改弦更张，比如普遍放松对学生宿舍的管理，更多地让学生自行其是，从而使学校远离代替家长的传统角色，在课程上也允许学生有更多的选课自由。但学校当局都不主张学生在聘请教员方面有发言权，并视之为对学术自由的威胁。
长期以来美国的大学一直有学生的自治团体，主要目的是帮助校方维持同全体学生的有效合作，并为学生提供自我管理的直接经验。学生干部由学生自治会主持的选举产生。学生自治组织的权威和职能因校而异，有的只是参与组织某些学生活动，有的则在制定校规和制约惩戒学生方面起很大作用。在60年代后期的校园骚动后，一些名牌大学的学生增加了他们在制定和执行校纪校规上的权力，一些院校在其校董会中也增补丁学生成员。学生参与校务的一个重要因素是1970年通过的投票权宪法修正案，它把青年在国家选举中投票的最低年龄从21岁减至18岁，许多州也把法定成年年龄从21岁减至18岁。
文娱活动
学生丰富多采的课外活动是美国大学的传统，而且被视为大学教育有价值的组成部分。但大多数学生专业课程的负担较重，只能参加2-3项有组织的课外活动。课外活动的选择范围很广，通常有剧社、乐队、合唱队、辩论社、电影协会、法语俱乐部等等。
许多院校有公认的一流戏剧系，而几乎所有校园均有剧社。舞台演出通常与公众演讲、英语文学及外国语言和文学的训练与创作活动相结合。学生表演的戏剧、音乐剧、轻歌舞剧在学校校庆 等重大场合往往能吸引大批观众，其中不仅有学生也有当地居民;
学校的电台往往由学生管理主持，有的电台由于出色报道当地新闻事件而受到全国的瞩目。绝大多数院校都鼓励学生出版各种刊物，如日报或周报、年刊、文学期刊或幽默杂志，这些刊物的编辑和出版经理有相当大的责任，亦受到广泛尊敬，因此这些职务成为许多学生奋斗的目标。设有新闻系的院校，通常由新闻系负责校刊的出版，但许多著名的大学校刊，如耶鲁大学的《每日新闻》和威斯康星大学的《每日要闻》，却是由非新闻专业的本科生负责出版的。各种学生刊物层出不穷，自生自灭，它们造就了难以计数的作家和新闻工作者。诺曼·梅勒、约翰·阿什贝利、约翰·厄普代克等就是在哈佛大学校刊《绯红色》上撰文而开始写作生涯的。
体育活动
许多院校的校际运动会是由得到校方财政大力支持的高效率的体育部主办的。一些运动项目，特别是橄榄球和篮球，通常是商业化的，庞大的体育场馆往往座无虚席。目前越来越多的院校开始减少对只有少数学生可以参加的体育竞赛的偏重，而把注意力集中到推广有广泛参与性的体育活动。
学生会
美国第一个学生会于1896年在宾夕法尼亚大学成立，但直到1930年才在全国范围得到较大发展。作为校园里的社区中心，学生会不仅为学生，也为教职员、校友和来访者提供社交和娱乐活动的机会。一栋典型的学生会楼通常有礼堂、餐厅、小吃部及一些可供跳舞、展览、音乐欣赏、电子游戏之用的游艺室。
宗教活动
校园里的宗教活动也因校而异，从要求学生每日到学校教堂做礼拜到由学生自由选择参与宗教活动，形式多样。由于美国实行政教分离的原则，公立院校的课堂设施不能用来宣教，但对学生的课外宗教活动则无限制。在大多数非教会院校，许多不同的教会团体共同指定一位校牧来处理学校的宗教事务，并与校方和设在校外的学生宗教个心合作。由于美国的高等院校大多有宗教背景，各种建筑风格的教堂俨然成为校园一景。
学生宿舍
如果学校提供宿舍的话，绝大多数美国大学生喜欢住校，因为这不仅增加了社交和受教育的机会，其费用通常也比租借私房要低。许多院校对学生有住校的规定，除非他们的家就在学校附近。学校宿舍有的是大旅馆式的建筑，如哥伦比亚大学;有的则是小农舍式的平房，如西北大学。住宿条件出人很大，有的院校的学生宿舍有起居室和卧室，但一般只有卧室并附有公用的会客室、自修室、康乐室、厨房和洗衣设施等。有的学校如芝加哥大学安排本科生、研究生、神学生、医学生、法学生等同住一楼以增进接触交流。学校通常聘用研究生或高年级本科生为宿舍顾问，负责管理宿舍并辅导学业和个人问题。许多院校依靠男女大学生联谊会来解决大部分学生的住宿问题。
男女大学生联谊会
校园里这种以2个或3个希腊字母命名的联谊会是从18世纪和19世纪初的各种文学社团或读书会发展而来的，开始时常有秘密性质，人会者须互助并保守秘密，现在的联谊会一般只侧重社交和共同兴趣爱好。各种男女大学生联谊会大小不一，有的联谊会在遍及各地数以百计的院校设有分会，有的只有寥寥可数的几个分会，目前全国性的男大学生联谊会有150个左右，女大学生联谊会也有65个左右。至于地方性的联谊会则数不胜数。
南北战争后，美国男女大学生联谊会开始购屋建房以供其成员居住，后来也向非成员提供住所。对其成员来说，这些校园建筑是最重要的社交中心。近年来，绝大多数大学生联谊会在吸收新会员时，放弃了歧视性的规定。在一些社会团体的压力下，有的院校禁止所有的联谊会组织，或只允许少数地方性联谊会活动。
荣誉学会
在许多院校，学生的最高荣誉就是被选人Phi Beta Kappa，它在1776年建立时是一个社交性团体，后来变成纯粹的学生荣誉组织，并在200多所院校设有分会。成员评选的主要标准是学习成绩，虽然也考虑其他条件。几乎所有的学科都有荣誉学会，优秀大学生可以经评选加入，如Sigma Xi专门挑选优秀的科学研究人员为成员，而Phi Delta Kappa则由教育界杰出人士所组成。
同级会和校友会组织
早在1792年，耶鲁大学就有同级会并没有秘书。第一个校友会组织是1821年在威廉斯学院成立的，此后各校纷纷仿效，目前几乎所有的院校都有自己的校友会。由各校校友会干事组成的美国校友会理事会旨在推动校友会的活动并促进对高等教育的支持。一年一度的校友返校活动是美国的一大社会风俗。各院校均在校友间积极展开筹款活动，校友的捐款占据了高等教育自愿捐款的相当大一部分。
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