教育是美国政府开支比较大的项目。据美国教育统计资料显示，2002年，美国教育投资共计7450亿美元，占GDP的比重为7.4%，其中高等教育为2.9%。州与地方政府(学区)对教育的投入远大于联邦政府，且有增长趋势。长期以来，美国高等教育形成了多渠道经费筹措体制。虽然公立和私立高等学校在经费来源的结构比例上有所不同，但经费获得途径基本相同。从整体看，各级政府的各类拨款，学生负担的学费，以及学校服务收入,是高等学校三大经费来源。其中，政府拨款是公立高等学校最大的一项经费来源，而学杂费收入是私立高等学校的首要经费渠道。
总体来说，政府拨款是高等教育经费来源的重要组成部分。近年来，政府对高等教育的投资占总体经费的比例虽有下降，但投资总量仍在不断增长。据美国教育统计文摘显示,各级政府拨款在公立高等学校的各项经费来源中位居第一。在各级政府拨款中州政府拨款占绝对优势，因根据宪法，州政府对高等教育具有保留权力。而在私立高等学校中,政府拨款位居第三。联邦政府对高等学校的财政资助主要包括：对贫困学生的资助补贴，科研经费拨款和设立科学研究助理和有偿赠款或合同性拨款等。其中对学生资助和科研拨款为主要项目。联邦政府对私立高等学校的拨款比例高于公立高等学校。对于私立高等学校，政府拨款主要来自联邦政府。
美国州政府对高等学校的拨款管理比联邦政府更直接。州政府拨款方式各不相同，体现了美国社会的多元化特点。但总的来说，拨款方式大体可分增量拨款法、合同拨款法和公式拨款法等。增量拨款是在基于上一年教育经费基础上，增加经费以满足该年新增的需求。
美国政府、高等学校对大学生的资助，经长期演变，形成了目前世界上较全面的以助学金、学生贷款、奖学金和半工半读为主的混合资助制度。混合资助方式能使各方利益达到相对动态的平衡，使各种资助方式都能发挥有效功能。助学金制度由联邦政府设立，以保证经济困难的学生不因付不起学费而放弃学业。学生贷款经费来源主要是联邦政府。奖学金是以学生学习成绩为标准的资助形式。半工半读类似我国的勤工俭学，主要由联邦政府基金资助。半工半读既可培养学生自立能力，又增加了学生的实践机会。
美国一些学者认为，美国社会建立在自由市场经济基础之上，崇尚和鼓励自由竞争。美国高等学校自诞生起就在竞争环境中求生存谋发展，其教育系统鼓励革新，以适应社会需求变化，并致力于因时势的发展做出迅速反应。自治、竞争的机制使得美国高等学校能够适应形势变化，做出灵活反应。然而，当市场力量过于“入侵”高等教育时，平衡将被打破，从而导致决策者的战略性选择更多的被市场左右，而非从教育发展的长远目标出发，带着功利主义色彩。比如，随着人才竞争日益激烈，大学某些学科(如医学等)的发展、研究计划也变得庞大，不堪重负，这样就需要有更多的资助，企业对高等学校进行经济援助的同时，难免对其学科发展带来人为的干扰具有越来越多的控制权，使得学科教育受短期的市场利益左右。同时，市场化使得高等学校可能过于商业化，造成对基础学科的忽视懈怠，以及高等学校内部资源分布不合理，浪费惊人。
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