美国最古老，最有名的圣诞老人学校，75年不变，培训圣诞老人应有的礼仪，捲曲鬍子的打扮，爽朗的笑声，如何从隔膜深处发出的“Ho Ho Ho”招牌声音。
然而，今年从节日游行，大街上，商场内，任何让人拍照的圣诞老人，似乎都蒙上一些阴影：经济不景气。

今年，查尔斯霍华德(Charles W. Howard)圣诞老人学校，其中115名的毕业生必须学懂处理美国家庭的财务问题，如何回应孩子提出的圣诞礼物要求，

甚至如何回答小孩子的愿望：“圣诞老人，你能为爸爸妈妈带来工作吗？”

这个问题，不仅圣诞老人，总是令人闻者心酸。

每年，圣诞老人让小孩子坐在旁边，告诉他想要的圣诞礼物，包括最新又最昂贵的玩具。

然而，他们的父母站在一边，悄悄地听著哀求，却无奈地摇头。

其中一名圣诞老人弗雷德(Fred Honerkamp)经常听到小孩充满童真的愿望，不久之前，一名小男孩跟他说：“我只想要一双合穿的运动鞋。”

弗雷德说：“最后，圣诞老人必须确保不作出任何承诺。”

他是圣诞老人学校的毕业生，也应邀进行讲座。他已制定一套故事，应对一些孩子超出父母价格范围的礼物要求，故事关于一个任性的顽童放缓玩具生产的影响。

他说： “有时候，这是很难面对，因为孩子们天真无邪，他们又如同一面镜子，让人感受到经济的愁云。”

每年秋季，在密歇根州中部这个小城市，圣诞老人学校举行为期3天培训，它也反映出美国人生活的实况。

上个月，就读圣诞老人学校的人数创下历史记录。这批充满激情的圣诞老人努力磨练他们的技能，漂白头髮，学讲故事和手语。

大多数的学生是长期失业大军，其中包括航天工程师和会计师，他们表示经济低迷的情况下，退休帐户缩水，找不到工作，于是决定给圣诞老人和自己一个机会。

28岁的乔祖(Joe Stolte)说：“我正在努力尝试。”

比较其他的圣诞老人，他看起来像一个小孩子，即使留著大鬍子，还是年轻几十岁。他说：“这里根本没有其他工作，很荒谬。”

毕业之后，他一直做散工，帮人割草剷雪，母亲为他偿还学生贷款，每一期400美元。

他说：“我喜欢做圣诞老人，至少，每年一次的工作机会，这是确定的。”

注：本文分为上中下三篇。